Заголовок: Девушка из подтанцовки (Главы: 1-4, 5-7, 8-13)

~~***~~

Г л а в а 8

С недавних пор Брайана серьезно стал беспокоить Эй Джей. Николь все чаще бывала с ним, кокетничая и флиртуя в открытую. Он надеялся, что ее чувства к МакЛеану носят скорее дружеский, нежели романтический характер, но стопроцентной уверенности у него не было. Надо заставить Николь разобраться в своих чувствах. Когда же эта упрямица наконец поймет то, что он знает уже давно: они родственные души и созданы друг для друга. Ну а разгадать помыслы Эй Джея было проще простого. Он замечает подобное отношение к себе и вовсе не против. А что если он влюблен в Николь? Чем черт не шутит! Так что не до оценивать Эй Джея как соперника не следует.
Все эти мысли посещали его на послеконцертном собрании, когда Макс не скупясь в похвалах, осыпал группу и их танцовщиц льстивыми комплиментами и предсказаниями великолепного будущего. Брайан не сводил взгляда с Николь, иногда переводя его на рядом сидящего Эй Джея, который держал ее за руку. Он все время гадал, чтобы мог значить этот жест?
В кабинет постучали. Через секунду в дверях показалась милая головка Изабеллы - секретарши Макса.
-Простите,- робко извинилась девушка.- Николь, спустись, пожалуйста, вниз. Тебя ожидают.
-Кто?- спросила Николь.
Она терялась в догадках. Никто не собирался ее навещать.
-Она просила не говорить,- ответила Изабелла, по ее тону Николь поняла, что это не просто девушка, иначе эти слова не были произнесены с такой интригующей улыбкой.- Это сюрприз.
-Я никого не жду,- отрезала Николь. Ей так не хотелось вставать с уютного кресла, пропустить все, что еще наговорит Макс и идти вниз, чтобы с кем-то беседовать на виду у всего офиса.
-Спускайся скорее,- последнее, что проронила Изабелла, скрывшись за дверью.
Николь печально вздохнула. Что ж, придется, видимо, встретиться с этой загадочной незнакомкой. Не смотря на легкое раздражение, Николь была заинтригована.
Когда она спустилась в холл, ей на глаза сразу бросилась не совсем складная фигура девушки, которая стояла спиной к ней, облокотившись о стойку регистратуры, она беззаботно беседовала с сидящей за ней женщиной, сообщающей боссам обо всех визитах через секретарей. Выражение ее глаз ясно говорило о том, что она в восторге от увиденного.
-А вот и мисс Тайлер-младшая,- спохватилась она, заметив приближающуюся Николь.
Ее собеседница медленно обернулась, по-прежнему опираясь на стойку.
Николь замерла, словно перед зеркалом. Если перед ней не ее отражение, то это может быть только один человек…
Но что это? Николь нахмурилась. Это же не такие длинные как ее, но темно-кофейные волосы. Тело, пусть не столь складное как ее. Ее лицо: маленький носик, пухленькие губки, изящные дуги бровей - даже чересчур изящные, нежели ее, не столь выразительные, просто серые, но все же ее глаза… Стоп!
Глаза! Эти глаза! Ехидный ядовитый взгляд этих глаз часто мучил ее в жутких ночных кошмарах при одном только воспоминании о его хозяйке.
Конечно, перед ней никто иная, как ее старшая сестра.
-Что все это значит?- с откровенным недовольством осведомилась Николь.
-Теперь мы снова близняшки,- развела руками Андрэа. Этот голос, как бы она хотела никогда не слышать его вновь.- Ты не рада меня видеть?
-Радоваться тут совершенно нечему,- холодно ответила сестре Николь.- Ты старше меня всего на десять минут, но даже это не дает тебе права воровать мою внешность.
-Ты хотела сказать нашу внешность,- с долей ехидства поправила ее Андрэа.- А то, что дано мне природой я не могу украсть. Смирись, сестричка, у нас одно лицо хочешь ты этого или нет,- ядовито усмехнулась она, приблизившись к Николь на шаг.
Теперь ей все стало ясно. Андрэа ненавидела себя за свои частые неудачи из-за своего гадкого характера. А, узнав, что ее сестренке сопутствует удача, решила, что ее внешность поможет и ей.
-Позволь я угадаю твой столь необычный выбор внешности,- улыбнувшись своей догадке, сказала Николь.- Стоило тебе узнать, что твоя сестра пользуется успехом в кругах, которые тебе недоступны, ты тут же вспомнила что у нас одно лицо, ведь так?
-Мой стиль тебя не касается,- все с той же идиотской улыбкой, плохо скрывающей раздражение, отрезала Андрэа.
-Ну знаешь, милая,- специально ерничала Николь,- "нечего на зеркало пенять, коль рожа кривая"!
-Она у нас одна,- напомнила она со скрытым смыслом.
Отбросив шутки в сторону, Николь серьезно спросила:
-Зачем ты вернулась?
-В Великобритании слишком сыро, это дурно влияет на кожу,- издевательски протянула Андрэа, проведя рукой по тыльной стороне своей ладони.- Не будь дурой! Захотела и вернулась!
-Захотела окончательно испортить мне жизнь, стерва, и поэтому вернулась,- спокойно дополнила ее Николь.
-Мне осточертело там торчать, когда жизнь бьет ключом здесь!
-Ани, дочка!- воскликнул радостный женский голос за спиной у Николь и через мгновение к Андрэа подбежала миссис Тайлер. Заключив ее в крепкие материнские объятия, она обрушила на нее шквал взволнованных вопросов.- Почему ты так долго не давала о себе знать? Тебе было там плохо?
-Все хорошо, мама. Просто я соскучилась по тебе, папе и своей младшей сестренке,- отправив притворно нежную улыбку Николь, успокоила она мать.
-Мы этому так рады! Правда, Ники?
-Нет!- выпалила Николь. Она знала, что мать не простит ей подобного откровения, но она просто не могла заставить себя быть вежливой с сестрой.- Ты можешь обожать эту сволочь до гроба, но я всю свою жизнь ненавидела ее, ненавижу, и буду ненавидеть!
Выплеснув свой гнев, Николь презрительно фыркнула на Андрэа и, рывком толкнув дверь в женскую уборную, громко захлопнула ее за собой. К счастью, в комнате никого не оказалось. Николь схватилась за раковину с такой силой, что стало больно пальцы.
Какого черта она вернулась?! Кто ее сюда звал?! В глубине души она надеялась, что все это кошмар, часто мучавший ее по ночам. Но нет же, все происходящее реальнее реального. Господи, да любой кошмар с участием всех монстров, созданных мировой кинематографией, будет службой спасения по сравнению с возращением Андрэа! Уж лучше сто раз подряд умереть в страшных мучениях, чем еще хоть раз столкнуться со своей зловещей копией.
Николь никак не могла забыть детские обиды на сестру. Когда они были детьми, Андрэа то и дело норовила напакостничать и спихнуть все на нее. Но это были лишь цветочки. Когда они пошли в школу, Николь показались эти десять лет невыносимыми, так как ее сестра все время стремилась унизить и оскорбить ее при учителях и одноклассниках.
Девушки стали старше, но Андрэа не успокаивалась. Она считала оскорблением иметь одно лицо с сестрой. Николь помнила, как перед выпускным балом Андрэа подстригла и обесцветила волосы, напялив неестественно зеленые линзы, не желая иметь с сестрой ничего общего. В отличие от нее Николь всегда была естественной. Теперь же все вдруг изменилось.
Они с детства ненавидели друг друга - это Николь усвоила хорошо, когда идти на компромисс было бесполезно.
-Что теперь будет?- с ужасом спросила Николь свое отражение, осознавая, что это продолжение кошмара, после пятилетнего затишья, который начался с самого ее рождения. А это значило, что вся ее жизнь - сплошной ад.
И что самое ужасное - родители ни за что не поймут ее, раз никогда не верили ей. Так как для них Ани всегда была ангелом, вешая все свои "преступления" на сестру. Даже это слово отныне противно Николь - "сестра", звучит на редкость мерзко по отношению к Андрэа. Это приговор - быть ее сестрой. Теперь ее квартира единственная спасительная крепость от сестры. Они лишь изредка будут сталкиваться в офисе, так как Андрэа наверняка будет жить с родителями. Пока.
Дверь тихо отворилась и так же тихо закрылась. Николь обернулась на звук, в дверях стояла миссис Тайлер, как она и ожидала с очередной лекцией о дружной семье.
-Николь, я жду объяснений,- суровый голос Патриции обещал, что беседа будет долгой и серьезной.
-Мама, мне двадцать три, а не двенадцать и с проблемами в отношении моей сестры я разберусь сама,- отрезала Николь, попытавшись уйти от неприятного разговора.
-Ты называешь проблемой накричать на сестру в общественном месте посреди бела дня?
Ну что ж, сегодня она попытается хоть приоткрыть глаза матери на Андрэа.
-С меня довольно ее выходок!- взорвалась Николь.- Всю свою жизнь я терпела издевательства от нее, которая врала и не краснела, проказничала и спихивала все на меня. И вы ей верили! Всегда! Но я больше не маленькая дурочка и не собираюсь выносить подобного обращения с собой! И вам с папой и этой стерве придется смириться с этим фактом. У всего имеется конец и чаша моего терпения уже переполнилась!
-Ники, что ты такое говоришь?!- онемевшими от ужаса губами, пробормотала миссис Тайлер, глядя на дочь во все глаза.
-Ну давай, возрази мне! Скажи, что Андрэа ангел, каких мало, выгороди ее снова!- Николь призывно вскинула руками.- Ты никогда не пыталась меня понять, все, что ты знаешь об Андрэа, диктует она сама!
Патриция молча проглотила все услышанное, не в силах возразить ни слова. Она облизнула пересохшие от напряжения губы и спокойно продолжила, как будто их разговора только что не было вовсе:
-В пятницу будет семейный ужин. Я и отец очень надеемся, что ты придешь.
-Ну вот, ты опять делаешь вид, что ничего не произошло,- вздохнула Николь.
-Я не знаю ту Андрэа, о которой ты мне только что говорила,- осторожно ответила женщина, не глядя на дочь и прижав руку к сердцу.
-Правда глаз не колит,- парировала девушка, бросив на мать невозмутимый взгляд через плечо.
Миссис Тайлер молча развернулась и вышла так же тихо, как и вошла.
Николь вновь посмотрела на свое отражение. Черт! Раньше они хоть чем-то различались! Собрав всю свою злобу и гнев на сестру в кулак, она со всей силы ударила им по своему отражению в зеркале.
-Ненавижу это лицо!!!- отчаянно крикнула девушка, когда осколки со звоном обрушились на пол.

Г л а в а 9

Николь позвонила в дверь дома родителей, негодуя на свою снисходительность. Чертова пятница! Да еще и тринадцатое, эта ведьма наверняка что-то затеяла!
-Боже, боже,- насмешливо протянула Андрэа, открыв дверь. Она нескромно оглядела сестру с ног до головы.- Кого я вижу?
Впрочем, ее реакция была очевидной. Николь была очаровательна в коротком платье цвета спелых персиков, идеально подчеркивающем ее фигуру. Оно держалось на одной лямке через шею, глубокий вырез подчеркивал высокую линию ее груди.
-Не обольщайся,- бесцветным тоном ответила Николь, скрестив руки на груди.- Считай это большим одолжением с моей стороны.
Андрэа покачала головой, еще раз окинув сестру высокомерным взглядом.
-Может, все же позволишь мне войти или подашь ужин на порог?
Андрэа молча отступила назад, распахивая дверь шире.
-Ты так любезна сегодня,- издевательски протянула Николь, входя в дом. Андрэа улыбнулась ей натянутой улыбкой, в которой откровенно читалось: то ли еще будет.
В кресле уютной гостиной сидел мистер Тайлер, хмурив взгляд через очки. Видимо новости минувшего дня из местной газеты, которую он изучал в данный момент, не слишком радовали его. Респектабельный джентльмен в строгом костюме - он как следует подготовился к семейному ужину. Темные волосы были слегка подернуты сединой. От Николь так же не ускользнуло, что он сбрил свою аккуратную бородку и усы, наверное, по просьбе Андрэа - она никогда не любила "растительность" на лицах у мужчин.
Николь улыбнулась матери одними губами, и подошла ближе к отцу, наклонившись, она поцеловала его в гладко выбритую щеку.
-Привет, папа!
Он оторвал взгляд от газеты и посмотрел на дочь.
-Ники?
-Папа!- оскорбилась Николь.
Мистер Тайлер рассмеялся, вставая.
-Конечно, я узнал тебя, дочка!- оправдался он, отбросив в сторону газету и стиснув девушку в крепких отцовских объятиях.- Ты как всегда прекрасна!
В эту минуту следом вошла Андрэа, Бенжамин схватил ее за руку и, притянув к себе, обнял обеих дочерей.
-Девочки мои, я так рад, что мы снова вместе!- И, рассмеявшись, как мальчишка, добавил:- И что вы снова похожи как две капли воды!
Несмотря на свою ненависть, испытываемую к Андрэа, в эти короткие мгновения Николь почувствовала удивительное единение, что-то родное и близкое, с отцом и сестрой. На секунду забывшись, и Андрэа перестала источать яд, отдавшись родственному порыву.
-Прошу к столу,- прервал их идиллию голос матери, донесшийся из обеденного зала.
Разорвав объятия, все прошли в просторный холл. Там стоял прямоугольный стол, накрытый на четверых, с вышитой белоснежной скатертью, тарелками из фамильного сервиза и столовым серебром. Бенжамин по обыкновению сел во главе стола. По бокам от него расположились Патриция и Андрэа. Николь хотела присесть рядом с матерью, но вежливая просьба отца, заставила ее пересесть к сестре. При этом она все же не удержалась от колкости:
-Надеюсь, Андрэа не помогала тебе готовить, мама?
-Почему ты спрашиваешь?- спросила Патриция.
-Не хотелось бы подавиться змеиным ядом.
-Николь!- мягко одернул ее отец.- Пожалуйста, оставь свое остроумие хотя бы на сегодняшний вечер.
-Прости, папа,- ради приличия извинилась девушка, поймав на себе недовольный взгляд Андрэа.
Николь не смогла заставить себя проглотить ни кусочка маминой стряпни, под высокомерным взглядом сестры. Весь вечер Патриция и Бенжамин вспоминали, какими милашками были их дочурки в детстве, подтверждая эти воспоминания событиями из семейного архива. Конечно, центром внимания была Андрэа, Николь была рада хоть этому, так как не любила распространять о своей личной жизни. Отец лишь однажды поинтересовался у Николь как ей работается с "Backstreet Boys", заметив, как его дочь уже полчаса бесцельно ковыряла вилкой салат. На что она уклончиво ответила, что хорошо.
-Я предлагаю тост!- торжественно воскликнул Бенжамин, разливая вино в широкие фужеры своих дам.- За мою прекрасную жену и великолепных дочерей!
Андрэа первая схватила бокал, и пока Николь вяло тянулась к своему, она как бы случайно, повела рукой и задела фужер сестры локтем. Тот опрокинулся, разлив свое кроваво-красное содержимое на белоснежную скатерть и платье Николь. Она вскочила как ошпаренная, глядя на свое безнадежно испорченное платье.
-О, Ники, прости! Я такая неловкая!- с напускным сожалением захлопотала Андрэа, торопливо схватив салфетку со стола и принявшись удалять пятно с испачканного ею платья.
Неестественный тон ее голоса, тут же выдал намерения Андрэа, Николь мгновенно поняла, что она сделала это специально.
-Для тебя я Николь!- презрительно поправила она сестру, отводя от себя ее руки.
Резко развернувшись, Николь вышла из холла. Она принялась застирывать пятно щеткой под струей теплой воды в ванной своей бывшей комнаты, вспоминая Андрэа неласковыми словами. Дверь в ванную приоткрылась и вошла Андрэа с абсолютно безразличным видом. Увидев Николь в обольстительном неглиже алого цвета, напоминавшего плод граната, она выразительно присвистнула.
-Оставь свои замечания при себе,- заранее оборвала ее Николь, даже не взглянув в ее сторону.
Андрэа прикусила язычок и, прислонившись спиной к выложенной плиткой стене, скрестила руки на груди.
-Знаешь, мне все же интересно,- не отрываясь от работы, не без насмешки, начала Николь,- что ты задумала на этот раз?
-Поживешь, узнаешь,- бесцветным тоном откликнулась она, опустив взгляд на мощную струю, бившую из крана.
-И все же рискну предположить,- продолжала Николь, вымещая злость на платье, усердно шоркая его щеткой. Ей пришлось поумерить пыл, иначе пятно бы заменила дыра.- Уж не задумала ли ты убить меня и присвоить мое имя, выдав труп за себя?
Андрэа сдержанно рассмеялась.
-Не льсти себе. Предложение, конечно, заманчивое, но я не настолько глупа, чтобы взваливать на себя твои обязанности.- Она начала задумчиво водить пальчиком по эмалированному овалу раковины, полностью поглощенная этим действием.- Для меня не секрет, что ты спуталась с женатым мужчиной, как дешевая уличная девка.
Николь со злости швырнула платье вместе со щеткой в раковину и рывком подалась на сестру, так, что та вжалась в стену. Она заглянула в ее бесстыжие серые глаза. К сожалению, в них не было и доли эмоций: страха, злости, насмешки - абсолютно ничего.
-Прополощи свой грязный рот, прежде чем обвинять меня в чем-либо,- презрительно прошипела она.- Я еще не опустилась до того, чтобы выслушивать подобное от тебя!- Николь хотела было оправдываться, что не имеет никакого отношения к Брайану и его интересу, проявляемому к ней, но нарочно не стала делать этого.- Твое счастье, что твои грязные делишки остались в Великобритании. Еще не известно с кем путалась ты, милая сестричка.
Николь выскользнула из ванной и натолкнулась на мать.
-Ники, милая, я даже не знаю, что тебе предложить взамен испорченному платью. Может Андрэа одолжит тебе какие-нибудь вещи, ведь у вас один размер?
-Я лучше поеду домой голой, чем примерю шкуру этой змеи!- раздраженно бросила Патриции Николь.
Она обнаружила, что после ее переезда в ее шкафу еще остались кое-какие вещи. Надев джинсы и белый топ, девушка поцеловала мать на прощанье, коротко попрощалась с отцом и покинула родительский дом, который с приездом Андрэа превратился в змеиную нору.
Проследив за ней из окна ванной, Андрэа развернулась и медленно подошла к раковине.
-Не знаю как ты, сестренка, а лично я не против примерить твою шкуру,- мысленно обращаясь к Николь, сказала она, отжав светлый комочек ткани.

Г л а в а 1 0

-Николь!
Андрэа в негодовании обернулась. Сколько раз их путали, особенно в детстве? Если бы за каждый обман зрения их знакомых она получала деньги, то была бы уже миллиардершей. Однако, увидев своего "обидчика", ее недовольная гримаса сменилась лукавой улыбкой. Это столкновение ей только на руку. За дело!
-Да,- впервые отозвалась она на ненавистное имя сестры.
Брайан неуверенно подошел к ней, не заметив подмены. Он не мог видеть, что ее волосы короче, потому как они были собраны и заколоты заколкой.
-Как твои дела?- чисто по-дружески спросил он.- Я слышал у вас с Эй Джеем отношения пошли на лад,- ринулся он в атаку.
Отлично, смекнула Андрэа, значит, ее шустрая сестренка прибрала к рукам и МакЛеана. Однако, не похоже что они с Литтреллом любовники, уж больно он сдержан и беспокоится ее отношениями с Эй Джеем. Пора действовать!
-Эй Джей меркнет, когда рядом такой мужчина как ты,- проворковала она, слегка прижавшись к нему и провоцируя на поцелуй.
Брайан остолбенел, не готовый к такому повороту. Не могла же она изменить себе и упасть в его объятия после первого же натиска. Он ожидал, что Николь холодно скажет что-то вроде "это тебя не касается" или "не лезь не в свое дело". Но ее ответ превзошел все грани его понимания. Надо держать себя в руках, даже если в холле офиса никого нет, скомандовал себе он и отступил на шаг.
-Николь, не думаю, что сейчас подходящее время и место для такого разговора,- пробормотал Брайан от такой приятной неожиданности.
-Боишься гнева жены и лишних зрителей?- нарочно подстрекала Андрэа. Надо чтобы он поцеловал ее, а не она его.
-Нет. Просто пытаюсь найти причину твоей столь разительной перемены ко мне.
Черт! Не распинаться же ему про безумную любовь и то, что до нее будто дошло свыше, что он ее единственный и неповторимый?! Андрэа чуть было не рассмеялась мысли возникшей у нее в голове, ее щеки вспыхнули. Да он прямо извращенец! Все мужики действуют по принципу: дают - бери, а этому душу подавай!
-Просто я… - Андрэа только открыла рот, но тут же осеклась, заглянув через его плечо.
По направлению к выходу из здания, неподалеку от которого стояли они, направлялась Николь. Хватит попыток - действуй!- приказала она себе.
Схватив Брайана за воротничок рубашки, Андрэа рывком притянула его к себе так, чтобы их губы встретились, старясь выглядеть страстной и возбужденной. Парень, не ожидавший подвоха, позабыл обо всем на свете от охватившего его восторга быть в объятиях желаемой женщины. Его руки непроизвольно обхватили ее и прижали к себе.
Став невольной зрительницей подобного зрелища, Николь застыла на месте. Какого черта они делают?! Андрэа и Брайан?.. У нее внутри все замерло, руки похолодели, кровь отхлынула от лица - она стала ничем не краше покойника, побледнев. Сумка, выскользнувшая из руки, с тихим шумом упала на пол. Этого звука было вполне достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. Брайан растерянно обернулся, отшатнувшись от Андрэа.
-Н-николь?- выдавил он из себя, вглядываясь в бледные черты лица, стоявшей неподалеку девушки. Он растерянно переводил взгляд с одной на другую, пока до него не дошло, что он натворил, приняв Андрэа за нее.
У Николь не было не сил не желания, чтобы сказать ему хоть слово. Казалось, это мимолетное ведение уничтожило ее всю без остатка. Он, который чуть ли не клялся ей в открытую в вечной любви - по крайней мере, его внимание, уделяемое ей, было откровенным и неприкрытым, бесстыдно целуется с ее сестрой в холле здания, где у каждой стены есть глаза и уши. Бедная Лейган, что еще он ей преподнесет?
Конечно, Литтрелл здесь ни причем, это все Андрэа. Николь только сейчас заметила что на ней ее платье, то которое она испортила вином неделю назад. Химчистка и оно как новое, готовое к ее подлым делишкам. Исчадье ада!
-Николь!
Брайан бросился к ней, но она прошла мимо него и подойдя к ликующей сестре, не жалея оставшихся сил, впервые в жизни, со всего размаху дала ей такую оглушающую пощечину, что та едва удержалась на ногах. Андрэа отбросило в сторону. Ей показалось, что будь у Николь чуть больше силы, она бы осталась без головы. Схватившись за горевшую щеку, она посмотрела на нее затравленным зверьком. Сейчас ей было не до смеха. Подлость удалась, но прежнего наслаждения от чужого горя почему-то не было. Уж чего-чего, а подобной реакции Николь на свой поступок она никак не ожидала.
Николь одарила сестру презрительным взглядом свысока. Сейчас Андрэа казалось, что она просто пылинка по сравнению с ней - Николь возвышалась над ней как гора, такая неприступная и гордая.
-Мне жаль тебя.- В голосе Николь не было ни обиды, ни злости. Эти слова она произнесла искренне и от всего сердца.
Николь ничего не испытывала больше к этому существу, нареченному ее сестрой. Даже былая ненависть и презрение отступили, перед недостойным чувством жалости. Больше унижаться уже некуда, чем упасть в объятия симпатизирующего ее сестре мужчины, только лишь из желания сделать ей больно.
Андрэа не выдержала подобного унижения и лисой метнулась в ближайший кабинет лишь бы сбежать от холодного стального взгляда сестры. Оставшись одни, Николь медленно развернулась к Литтреллу, одарив его надменным взглядом.
-Ты что, совсем стыд и совесть потерял?
Теперь это "его" Николь. Но почему от этого нелегче?
-Прости, я принял ее за тебя,- неуверенно пролепетал он в свое оправдание, ощущая себя провинившимся щенком.
-Ну спасибо!- оскорбилась Николь.- Всю жизнь мечтала быть такой же, как она!
-Но я-то не встречал Андрэа прежде вот и спутал.
-Люби ты меня по-настоящему, как говорил, этого бы не произошло.
Брайан молча сверлил пол взглядом.
-Мой тебе совет: забудь меня, ее и возвращайся к жене.
Он посмотрел на нее с открытым испугом.
-Если раньше ты не был мне безразличен, то теперь я не испытываю к тебе ровным счетом ничего. Даже жалости.
Слова сорвались с непослушных губ, прежде чем Николь успела их сдержать. Она сама поразилась, насколько оказалась права в своем высказывании.

Чертова выскочка! Да как она посмела прикоснуться ко мне даже пальцем?!- негодовала Андрэа, приводя себя в порядок в дамской комнате. Ну ничего! Доберусь и до ее ненаглядного МакЛеана и тогда-то она узнает, что значит перечить мне и вставать у меня на пути! Гадкая девчонка!

Эй Джей стоял у окна с интересом смотря на суету вечерних улиц. С этой высоты люди походили на торопливых муравьев, спешащих по вечным делам. Он засунул руки в карманы брюк и невольно перевел взгляд на отразившийся в окне силуэт девушки в персиковом платье. Он бы без труда узнал в ней Николь, но сейчас что-то в ней было не так…
Надо ли говорить, что он часто думал о ней. Ему нравилось в ней все. Абсолютно все. Николь как будто была специально создана Богом для него. И дело вовсе не в том, что она идеально вписывалось в его идеал, созданный когда-то. Просто она вызывала и пробуждала в нем чувства, которых он не испытывал прежде ни к одной женщине.
Эй Джей стоял не оборачиваясь, внимательно следя за дамой своего сердца. Девушка резко сделала два шага вперед, видимо считая, что она до сих пор осталась незамеченной. Но куда делась ее былая грация и женственность, она двигалась как деревянная кукла.
-Здравствуй, милый.- Ее голос прозвучал притворно сладко.
Парень насторожился.
-Ники?- Он обернулся, сделав вид, что только заметил ее.- Мне казалось, ты давно ушла. Что ты здесь делаешь так поздно?
-Вернулась к тебе.
Нет. Тут явно что-то не так. Николь никогда бы не решилась заявить о своих намерениях и чувствах в открытую, а тем более навязываться подобным образом.
-Ко мне?- удивленно переспросил Эй Джей.- Ну что ж, давай побеседуем. Только о чем? Погоде, птичках, Литтрелле?
Он сказал это намеренно, зная что "его" Николь наверняка смутится или пошлет его куда подальше. Но девушка медленно подошла к нему, проведя пальчиком по стеклянной крышке стола, и, заглянув в его глаза через очки, с напускной грустью сказала:
-Зачем вспоминать его в эти чудесные мгновения?- Она положила ладони ему на грудь.- Давай лучше поговорим о нас.
Это заявление удивило Эй Джея не меньше, чем прошлые слова и поступки. Но куда делся бесподобный аромат Николь, который прежде сводил его с ума? Теперь от нее пахло крапивой и полынью. Этот запах был слишком сильным, чтобы вызывать приятное ощущение. Густой аромат раздражал ноздри, и ему хотелось чихнуть.
Заметив припухлость на ее щеке, он осторожно прикоснулся к ней кончиками пальце, девушка вздрогнула и чуть не выругалась вслух. Он убрал руку, не став спрашивать о появлении ссадины, однако успел почувствовать, что кожа Николь утратила свою прежнюю нежность и мягкость, став похожей на корку апельсина.
Эй Джей напрягся и насторожился еще сильней, когда руки девушки двинулись вверх - к шее. Он почти машинально остановил их, схватив за запястья. Что-то мешало ему поверить в столь резкую перемену Николь и отдаться порыву страсти, которой, как это не странно, он сейчас не испытывал. Эта девушка, что рядом с ним, не вызывает у него былого возбуждения, смятения чувств или, на худой конец, даже смущения.
-Я не понимаю?- нахмурив брови, Эй Джей в упор посмотрел на нее, стараясь найти причину перемены к Николь в себе.
На ее лице не было ничего кроме выражения тоски и одиночества, которые он уловил через фальшивую маску нежности. В глазах горел огонек непонятного возмездия, которое должно вот-вот свершиться, они больше не вызывали у него восхищения, а иной раз казались и вовсе потухшими, как две звезды. Эй Джею показалось, что еще мгновение и ее губы исказятся в торжествующей ухмылке.
Она высвободила одну руку и, дотянувшись до его лица, сняла очки, отбросив их на стол. Нагло! "Его" Николь никогда бы не позволила себе такого, даже наедине.
-Сейчас поймешь,- прошептала девушка и потянулась губами к его губам.
Больше всего Эй Джея злило, что эта женщина - красивая, умная и утонченная, какой он знал Николь, сейчас предлагала ему себя как заправская шлюха. Определенно что-то не так!
А может дело в нем? Она разочаровала его подобным поступком, и весь интерес к ней пропал? Но не может же в одночасье умереть все, что зарождалось внутри него к Николь в течение столь длительного времени? Сейчас Эй Джей точно знал, что любит Николь и желает ее всем сердцем. Но только не эту, которая похожа на нее словно две капли воды…
От догадки, внезапно озарившей его голову, как солнце после дождя, губы Эй Джея тронула насмешливая улыбка. Он мягко отстранился от этой наглой девицы, отведя от себя ее руки, пока ее губы не достигли цели.
-В чем дело?- с долей недовольства спросила она.
-Поздравляю, Андрэа,- уничтожающе произнес Эй Джей.- Я чуть было не купился на твой дешевый спектакль. Возможно, он хорош для других, но не для меня.
Лицо девушки прямо-таки изменилось на глазах, приобретя зеленоватый оттенок и гримасу ярости. Сейчас она была похожа на змею. Эй Джей вдруг подумал, как у такой женщины как Николь может быть такая зловещая копия? Именно копия!
-Как ты узнал?!
-Любовь не обманешь,- гордо изрек он.- Я не уважаю копии, а предпочитаю оригиналы,- унижающе заявил МакЛеан, не сдерживая собственных мыслей.
Маска негодования сменилась замешательством и поражением на лице Андрэа.
-Я не копия!- прошипела она.
-Нет. Ты именно копия, просто тень. Ты даже не личность и не стоишь и мизинца своей сестры. А знаешь почему? Потому что она во всем лучше тебя, и ты это знаешь.
-Но ты не можешь этого знать!- огрызнулась Андрэа.
-Мне хватило нашего пятиминутного знакомства, чтобы понять это.
Его невозмутимый взгляд и тон, выводили ее из себя.
-Признай поражение, ты всегда будешь ничтожеством на ее фоне, так что на твоем месте я бы спасал остатки своей чести и гордости,- строго сказал Эй Джей. Он, не отводя глаз, продолжал уничтожать ее взглядом, раз уж она дерзнула содрать с него очки.- И отбрось зависть и детское самолюбие - они тебе ни к чему.
-Хватит!- Голос Андрэа срывался на визг, она закрыла глаза, не выдержав натиска дерзких карих глаз, и зажала уши руками.- Да ты просто… идиот после этого!- не зная как постоять за себя, от отчаяния выпалила она.
-Может для тебя я и идиот, но в глазах той, которую уважаю, поверь, я вовсе не такой именно потому, что отказал тебе сейчас.
Эй Джей взял со стола очки и, вернув их на свое законное место, направился к выходу, обойдя Андрэа как ненужную мебель. Но вдруг остановился, достал из бумажника стодолларовую купюру и, швырнув ее на стол, как жалкую подачку, невозмутимо сказал:
-Я держу обещания. Не могу сказать, что был рад знакомству. Прощай.
И даже не взглянув на горевшую адским пламенем от стыда и обиды Андрэа, не спеша, вышел.
Вот сейчас-то она все и почувствовала. Она наконец-то поняла, что вся ее жизнь глупая погоня за сестрой из желания детской мести. Что никакие извинения не вернут ей доверия, потерянного в глазах Николь. Впервые в жизни она проиграла. И проиграла по-крупному - собственное достоинство.
А еще она поняла, что есть такое чувство, как сестринская любовь, которое ей недоступно. Николь не постигла этой любви из-за нее, потому как ненавидит ее всей душой. Она потеряла доверие сестры, потому что не могла и неспособна была дать ей такую любовь и не сумела принять любовь от нее.
Андрэа опустилась в кресло, осознавая всю безнадежность своего положения. Поздно вымаливать прощение. Можно с позором жить рядом с Николь и причинять боль одним свои видом, или с честью исчезнуть из ее жизни навсегда…

Едва Николь задремала перед телевизором, как раздался телефонный звонок. Она застонала и, потянувшись, нащупала телефон, досадуя, что родственнички и друзья не могут оставить ее в покое хотя бы на один вечер.
-Да?- сонно пробормотала она.
-Ники?- раздался в трубке слезный голос матери.
-Мама?- от неожиданности и странного беспокойства, охватившего ее, Николь окончательно проснулась.
-Ники… Андрэа… она… ушла от нас.
Эти слова прозвучали так двусмысленно, что Николь резко села, широко распахнув глаза. В голову тут же поползли самые ужасные и отчаянные мысли. Что еще натворила эта сумасбродка?! Неужели она покончила с собой? От этой безумной догадки у Николь потемнело перед глазами. Выбросилась из окна?.. Перерезала вены?.. Попала в автокатастрофу?.. Что?!
-Мама, Андрэа что… покончила с собой?- слова сорвались с непослушных губ и, услышав их, она ощутила, как ночь сомкнулась над ней.
-Что ты говоришь, глупая!- перекрестилась Патриция.- Она вернулась в Великобританию, даже не обмолвившись и словечком,- слова женщины снова смазывались от тихих всхлипываний.
Николь охватило чувство облегчения. Слава Богу, с Андрэа все в порядке. Ничего страшного с ней не произошло. Все же странно, что ее до сих пор беспокоит сестра после всего, что она натворила в ее жизни. Семейные узы, как ни как.
-Ники, прошу, приезжай. Мне так одиноко сейчас.
Николь стало жаль мать. Отец в это время еще на работе, она не могла отказать ей в эту минуту. И уже через пол часа, девушка успокаивала в своих объятиях безутешную и обиженную мать, пропуская мимо ушей ее бесконечный поток возмущений.
-… она оставила тебе кое-что,- уловила Николь последние из ее слов.
Патриция скрылась в кухне и через некоторое время вернулась с небольшим пакетом в руках. На аккуратно завернутой бумаге была пометка: "Моей Ники". Вот стерва!- разгневалась Николь, уловив в этом послании откровенное издевательство. Наверное, опять очередная подлянка?!
Развернув бумагу, Николь вспыхнула. Внутри было ее платье, ее персиковое платье, которое Андрэа намеренно испачкала вином, а потом использовала в своих гнусных целях!
Николь скомкала светлый комочек ткани и швырнула его в разгорающееся пламя камина, с удовлетворением проследив, как эта злосчастная тряпка сгорела дотла. На пол упал небольшой кусочек бумаги, выпавший из пакета. Заметив это, Николь подняла его и, развернув, обнаружила записку: "Всю свою жизнь я пыталась доказать обратное, но как я ни старалась, ты - сильней меня. Будь счастлива".
Это писала ее сестра?! Та, которая ненавидела ее и строила ей козни всю ее жизнь?! В это было трудно поверить. Николь просто не верила своим глазам. Она нарочно ущипнула себя, чтобы в очередной раз убедиться, что это не сон. Больно! Значит, она не спит, а читает это наяву. Девушка снова и снова жадно перечитывала каждое слово. Неужели эта пакостная девчонка осознала свои ошибки? Верится с трудом, но все говорит само за себя. Ее отъезд, эта записка и платье…
Теперь все становится на свои места. Андрэа уехала в Великобританию, чтобы наконец жить своей жизнью, а не в тени Николь. Что ж, Ани, удачи! Но с чего вдруг такое решение и перемена? На это у Николь не было даже предположения. Она не думала, что та пощечина так оскорбила Андрэа, а может, просто вернула мозги на положенное место?
Жаль только, что раны в сердце от ее проступков не заживут, а останутся в нем навсегда, мешая забыть прошлое.

Г л а в а 1 1

Когда Брайан подъехал к стоянке, уже начало вечереть. Выключив зажигание, он какое-то время сидел в машине. С того момента, как Николь увидела его с Андрэа, каждая его минута была посвящена мыслям, как все исправить.
Он вылез из машины, и, положив ключи в карман, направился к зданию офиса. Но придя сюда сегодня, Брайан преследовал не только интересы "Backstreet Boys": во-первых, узнать, что там с планами на будущее группы, а во-вторых, он знал, что Николь наверняка сейчас здесь, с Эй Джеем.
Пройдя к входу, Брайан запустил руки в волосы. Ее сближение с Эй Джеем набирает нешуточные обороты - кто бы мог подумать, что все будет так серьезно -ему следует поторопиться.
Сердце забилось чаще. Он должен вернуть Николь, но по сути дела она ему и не принадлежала. Убедить ее, что больше не повторит прежних ошибок. Хотя, что он может предложить ей взамен? Жизнь на вторых ролях, роль любовницы?
Может это и хорошо, что он столкнулся с Андрэа, потому что теперь Брайан понял, как много для него значит Николь. С той минуты, как она сказала что больше ничего не испытывает к нему, он не ощущал полноты жизни. Казалось, она унесла с собой частичку его самого. И даже Лейган не могла ничего исправить. Пару раз Брайан пытался поговорить с Николь по телефону, но она бросала трубку, не желая его слушать.
Он миновал проходную и, встретив Хауи, спросил, где сейчас Макс. Оказалось, он в зале заседаний. Эх, сколько всего связано с этим кабинетом… Войдя в зал, Брайан сразу увидел Макса и Николь. Он был во главе стола, а она сидела рядом, развернувшись к нему. Николь смеялась. Она заметила Брайана, и ее улыбка тут же погасла. Брайану стало обидно. Черт! Он по-прежнему желает ее, а она… Ведь еще недавно все было так хорошо!
-Привет, Брайан!- Макс положил ручку, которую ради кокетства вертел в руке, привстал и протянул ему руку.- Зачем пожаловал?
-Привет, Макс!- Брайан пожал руку и, почувствовав напряжение, насторожился.- Пришел узнать, как обстоят дела с нашим осенним турне.
Макс принялся воодушевленно рассказывать о предстоящих проектах и перспектива подъема. Николь ловила каждое слово лишь бы не замечать присутствия Литтрелла, но Брайан наблюдал за ним довольно равнодушно. Заметив это, Макс пристально посмотрел на него, закончив.
-А ведь ты пришел сюда не только за этим?
Сначала Брайан попытался уклониться от прямого ответа.
-О чем это ты?
-Николь и так досталось. Когда ты оставишь ее в покое?
-Макс, да ты что?! У меня и в мыслях не было перетягивать Николь от Эй Джея. Я хорошо знаю, она не уйдет из подтанцовки "Backstreet Boys".
-Брайан, ты прекрасно понял, о чем я толкую. Я упрекал в этом Эй Джея и ни один раз, но похоже ты лезешь туда же. Николь нужна тебе ни как танцовщица, а как любовница. Признайся, ты ведь хочешь, чтобы она была с тобой?
Николь вскочила из кресла, устав слушать подобные высказывания в свой адрес.
-Макс, тебе не кажется, что ты суешь нос не в свое дело?- Не дождавшись его ответа, она развернулась к Литтреллу.- Брайан, я прошу тебя, уходи! Нам больше нечего сказать друг другу.
Но Брайан даже не взглянул в ее сторону. Сраженный неприятной догадкой, он, не отрываясь, смотрел на Макса. Неужели этому пуританину и ханже, который проще пареной репы и зауряднее мыльной оперы, взбрело в голову, что у него есть шанс добиться расположения такой женщины как Николь?
-Ты заблуждаешься, друг мой! Без боя я не сдамся. И если я очень захочу, Николь станет моей.
Николь взбесило то, что они обсуждают ее между собой так, будто ее здесь вообще нет. Она до боли сжала спинку кресла и, едва не задыхаясь от гнева, проговорила:
-Ты слишком высокого о себе мнения! Убирайся сейчас же!
-Николь, так больше продолжаться не может,- вмешался Макс.- Скажи ему наконец. У Брайана навязчивая идея заполучить тебя, даже ценой собственной семьи. Тебе пора положить этому конец.
-Я уже все ему сказал, Макс,- ответила Николь.- И не собираюсь повторять все снова, как заезженная пластинка, если до него не доходит.
Но Брайан как будто не слышал ее и упрямо стоял на своем.
-Николь, да он тебя даже не слышит. И не слушает!- Макс усмехнулся.- Как бы сейчас сказал Эй Джей, Литтрелл у нас как тетерев на току - слышит только себя.
Упоминание об Эй Джее только подогрело пыл Брайана и упрямство Николь, с которым она отвергала его.
-Послушай ты, умник, не лезь не в свои дела! Мы и сами с Николь разберемся. Спорим?
-На что?- с невозмутимым видом спросил Макс.
-Вы что, оба спятили?- повысила голос Николь, радуясь, что в кабинете больше никого нет.- Все, с меня хватит! Брайан убирайся отсюда, а то я вызову охрану.
-Вызывай! Как будто это что-то изменит, ведь они мне ничего не сделают!
-Николь, не заводись.- Макс взял ее за локоть.- Я предлагаю честное пари.
-Какое?- оживился Брайан.
-Победитель получает Николь, а проигравший оставляет ее навсегда.
-Нет, вы точно рехнулись!
-Погоди, Ники!- усмехнулся Брайан.- Это уже интересно. Макс, а как же ты оставишь ее, если вы работаете вместе?
-Ну, во-первых, "Backstreet Boys" и его подтанцовка никуда от меня не денутся, а во-вторых, ты так уверен в своей победе?- хмыкнул Макс.
-Но ведь я не вещь!- выпалила Николь, устав быть незамеченной.
Разве может человек, который искренне любит женщину торговаться ею с первым встречным? Однако Макс и Брайан все больше разочаровывают ее.
-Ну, так что?- подстрекал Макс.- Или испугался?
-А меня вы спросили?- повысила голос Николь.- Макс, от тебя я такого не ожидала!
Брайан хищно улыбнулся. Что ж, если это единственный способ получить Николь, то он готов рискнуть. Терять ему все равно уже нечего.
-Отлично! Я согласен. Что за пари?
-Какого черта?!- раздался за спиной Николь необычный голос Эй Джея, по которому она его и узнала.- Что здесь происходит? Вы орете так, что вас слышно в холле.
Николь передернула плечами, нервно улыбнувшись.
-Ничего особенного,- вырвался у нее смешок.- Брайан с Максом на меня поспорили.
-Как это поспорили?- уточнил Эй Джей, нахмурив брови, и бросил на Литтрелла с Мартинон тяжелый взгляд.
Николь поняла, что он в бешенстве, хоть очки и скрывали его глаза. Ей стало приятно, значит, она ему небезразлична. Из головы тут же вылетела глупость Брайана и Макса. Ей показалось что мир создан только для двоих - нее и Эй Джея.
-Все очень просто,- пояснил Макс.- Мы с Брайаном поспорили. Кто выиграет, тот получит Николь.
-Как это получит Николь?- с угрозой переспросил Эй Джей, недоумевая. Он сжал кулаки и двинулся вперед.
Почувствовав, что МакЛеан потерял над собой контроль, Николь схватила его за руку и притянула к себе. Другая ее рука скользнула по его спине, остановившись на шее. Она приблизила губы к уху Эй Джея и многообещающе прошептала:
-Я знаю, что если сделаю так,- Николь провела ногтями по его шее - Эй Джей вздрогнул и замер от наслаждения в ожидании продолжения ласки,- то ты растаешь. Оставь этих идиотов, путь спорят сколько им влезет - мне все равно.
-Но только при одном условии,- так же тихо ответил он, слегка прижав ее к себе.
-Каком?- кокетливо спросила Николь, продолжая поглаживать шею Эй Джея ногтями, когда он повернул голову к ней.
-Ты подаришь мне сегодняшний вечер.
-Это приглашение на свидание?- выпытывала она, с удовлетворением заметив, как парень смутился.
-Считай что так.
-Ну тогда до вечера.
Эй Джей нехотя выпустил Николь из объятий и, развернувшись, вышел из кабинета, еще раз смерив двух идиотов, Барта и Макса, недоверчивым взглядом. Она проводила его нежным взглядом, в ее глазах плясали искорки счастья.
Вот сейчас-то Брайан все и почувствовал. Наконец-то он понял, что потерял ее навсегда. Что ни его блестящее красноречие, ни голос, ни коварные планы, а уж тем более споры не вернут ему Николь. Вся его любовь - это лишь мимолетное влечение и горечь отказа. Он заставил Николь думать, что она испытывала к нему чувство - любовь. Но сейчас понял, что все это была игра - очередная шутка судьбы.
-Ники…,- тихо позвал он.
Она повернула голову, и их взгляды встретились. Увидев смирение в глазах Брайана, Николь догадалась, что он наконец отпускает ее.
-Удачи тебе… с Эй Джеем.
На сей раз, Брайан сказал это искренне. Она почувствовала это сердцем и душой. Николь молча кивнула, прощаясь с человеком, показавшем ей насколько чувства могут быть обманчивыми.
-А ты, Макс, в следующий раз будь поосторожнее с такой вещью, как спор!- Губы Брайана искривились в нагловатой ухмылке.- Николь и без тебя хорошо.
-Это точно,- подтвердил Макс и, подмигнув Николь, добавил:- Не будем ей мешать. Похоже, что она единственная, кто может заставить Эй Джея остепениться.
-Я не прощаюсь.- Брайан развернулся и ушел.
-Николь, ты уж извини, что все так вышло,- пробормотал Макс.- Я просто хотел выяснить, насколько он дорожит тобой, раз выдвинул предметом спора.
-Мне и без тебя все давно ясно и понятно, мистер Крутой,- усмехнулась девушка.- Но я рада, что мы наконец поняли друг друга.

Брайан догнал Эй Джея в коридоре с определенными намерениями. Он молча положил ему руку на плечо и развернул к себе, словно "волчок".
-Эй Джей, я хочу знать,- требовательно заявил он, в упор глядя на друга,- твои намерения к Николь серьезны?
-Для тебя это так важно?- потупился парень, не ожидавший такого откровения от друга.
-Я не хочу, чтобы ее постигла участь Сары,- утвердительно кивнул Литтрелл, высказав свои подозрения.
Брайан понимающе смотрел на него. Если он услышит то, что хочет, то будет спокоен за ее судьбу, зная, что Эй Джей не наделает глупостей по отношению к Николь. Он почему-то был уверен, что с Эй Джеем она будет по-настоящему счастлива - они так подходят друг другу.
Эй Джей откашлялся в замешательстве. Он вдруг решил, что не станет юлить и бормотать что-то невнятное в ответ. Он твердо и убедительно выразит свои чувства в трех главных словах, которые наверняка и ожидает услышать Брайан.
Взглянув на друга с небывалой уверенностью, он твердо ответил:
-Я люблю ее, Брайан.

Г л а в а 1 2

Николь вышла к стоянке. Вечер давно наступил, а Эй Джея нигде нет. Николь дивилась себе, раньше она никогда не ждала встречи с парнем с таким нетерпение. Эй Джей казался ей особенным с самого первого момента их встречи. Почему? Наверное, потому что он не такой как все и ни на кого не похож. Он индивидуальность.
Она в задумчивости подошла к его автомобилю, проведя ладонью по нагревшейся от дневного солнца, крыше. Николь остановилась и, сложив на ней руки, замечталась. Его машина такая же исключительная, как и он. "Элинор", Николь знала, что таких всего одна - две в городе. Серебристый парше, с темно-бордовой полосой, пресекающей весь корпус посредине. Его форма не поддавалась описанию: продолговатая, приниженная к земле и очень миниатюрная. Капот был, как бы, наполовину обрублен, что придавало автомобилю вид не завершенной гоночной машины.
Николь забылась, думая о Эй Джее…
Внезапно свет погас. Но это оказался не конец света, просто Эй Джей, подойдя сзади, закрыл ей глаза руками. Как она узнала его? Николь ощутила его одеколон, "CK One" - аромат морской свежести, бриза, и еще какой-то возбуждающий мужской, не поддающийся определению, запах.
-Это похищение,- провещал рядом с ухом Николь его голос.- И если вы, мисс Тайлер, не сядете в эту машину добровольно, я запихну вас туда силой,- вкрадчивый тон Эй Джея вызвал у нее улыбку.
-В этом нет нужды,- рассмеялась Николь и, отводя от глаз его ладони, повернулась к нему.- И что же вы будете со мной делать, мистер Похититель?- многозначительно спросила девушка, поддерживая игру.
Эй Джей улыбнулся неприличной мысли, возникшей в его голове. Но тут же попытался отогнать ее, почувствовав напряжение во всем теле. Его воображение и без того все время рисовало перед ним картину пышного и гибкого тела Николь, лежащей под ним.
-Это зависит от того, насколько покорной ты будешь,- взяв себя в руки, наконец ответил он.
-Раз обещала, на сегодняшний вечер я - твоя.
А может и дальше, мелькнула в голове Николь предательская мысль.
"Раз обещала" - эти слова посеяли семена сомнения в душе Эй Джея. "На сегодняшний вечер" - почему не дольше? Однако, словосочетание "я - твоя" вернули его в прежнее состояние - между небом и землей.
Он галантно распахнул дверцу машины перед Николь, и она скользнула на переднее сидение. Эй Джей с восхищением отметил, что это движение получилось у нее на редкость изящно, он так же заметил, что на Николь то самое платье, в котором они столкнулись впервые и то, что все его чувства к ней, которые как он думал что потерял, при встрече с Андрэа, в порядке - он по-прежнему восхищен ней. А выходка Андрэа только доказала ему насколько искренни и чисты его чувства к Николь.
Эй Джей сел за руль и, с легким поворотом ключа и плавным нажатием на педаль газа, парше рванул вперед. Николь поразилась роскошности, с которой он был отделан внутри. Эй Джей вел машину как настоящий лихач, ловко лавируя среди протока автомобилей.
Их путешествие подошло к концу, когда парше остановился у входа в центральный парк. Эй Джей помог Николь выйти из машины, и она на мгновение ощутила его нежную ладонь, мягкость которой не замечала прежде.
Они долго блуждали по просторам парка, наблюдая, как сумерки опускаются на город. Эй Джей развлекал ее всю дорогу веселыми байками, и Николь было некогда грустить о каких-либо проблемах - сейчас она просто-напросто отреклась от них, оставив на потом. В его обществе Николь забыла обо всем на свете. Она никогда так не смеялась в своей жизни. Эй Джей обладал потрясающим даром рассказывать с юмором о самых обычных вещах. Николь, которая всю свою жизнь считала себя довольно скучным человеком, обнаружила, что в состоянии поддерживать такую веселую, ни к чему не обязывающую болтовню. Отец учил ее, что словами нельзя разбрасываться впустую, однако Эй Джей делал это с такой виртуозностью, что нельзя было не восхититься.
Казалось, они переговорили обо всем на свете в эти короткие часы.
Они присели на качающуюся лавочку, которая изредка издавала жалобный скрип. Эй Джей чувствовал себя смело и уверенно в присутствии Николь. Он сидел, закинув ногу на ногу так, что лодыжка левой ноги опиралась на колено другой. Его руки покоились на спинке сидения. Николь беспокоило, что другая рука Эй Джея была за ее спиной - вне поля зрения. Даже почти в полной темноте он был в солнечных очках.
Эй Джей непроизвольно пошевелил рукой и она коснулась спины Николь. По телу девушки пробежала приятная дрожь от этого прикосновения.
Николь весь вечер хотела задать ему вопрос по поводу Сары. Душещипательную историю матери и Брайана она уже слыша, хотелось послушать и самого Эй Джея. Побег Сары как-то мешал ей, оставляя в душе неприятные осадок. Набрав в легкие побольше воздуха и медленно выдохнув, Николь серьезно спросила:
-Почему Сара сбежала?
Немного удивленный подобным вопросом, Эй Джей задумался в замешательстве. Честно признаться, он не ожидал подобного разговора.
-Она все время упрекала меня, что я, мол, не очень сильно ее люблю. Закатывала истерики, ревновала по любому поводу, но это понятно, конечно,- начал Эй Джей. Он не видел смысла что-то скрывать от Николь, раз она хочет знать правду. Тем более что в том, что Сара сбежала, нет его вины.- И в один прекрасный день, я не выдержал и поклялся с этого момента "залюбить" ее до смерти.- Он усмехнулся собственным воспоминаниям, покачав головой.- Я звонил ей по нескольку раз в день, интересуясь делами и здоровьем "любимой" ежеминутно. Присылал букеты цветов, клялся в вечной любви, по вечерам таскал ее по клубам и дискотекам. И после того вечера, когда ты и Дериан стали свидетелями ее официального заявления о разрыве мы и расстались.- Немного помолчав, Эй Джей добавил о том, чем опасно совершенство:- Когда я влюблен, мне хочется быть в глазах моей девушки самым лучшим. Стараюсь в лепешку, можно сказать, расшибиться, но, поди, пойми вас женщин: две от меня уже просто сбежали. Выходит, слишком хорошо - тоже нехорошо?
Николь рассмеялась, но все же попыталась защитить прекрасный пол:
-Сара ведь дорожила тобой и хотела взаимных чувств, а ты даже не любил ее,- упрекнула она.
-Она сама этого хотела,- мягко возразил Эй Джей.
-Мне кажется, она хотела искренности в отношениях, а не наигранной любви.
Эй Джей понимающе кивнул.
-Но любви как таковой и не было.
Любовь я познал лишь когда встретил тебя, до безумия хотелось сознаться Эй Джею. Еще никогда он не ощущал себя на седьмом небе от счастья, находясь рядом с девушкой. Ему захотелось пообещать Николь солнце, луну и звезды на небосводе - все, хоть черта в ступе, только бы она согласилась быть с ним.
В душе Николь проснулась неожиданная нежность к Эй Джею. Это чувство было так непохоже на ее былые чувства ни в отношении Ричарда, ни Джейсона, ни Дериана и даже Лэнса, как гусеница не похожа на бабочку. Но было и нечто похожее на ощущение гусеницы в коконе, как она себе представляла: пробуждение от долгого сна, осознание выросших крыльев.
-Кстати,- неожиданно вспомнил Эй Джей,- как там Дериан?
-Мы давно расстались,- выпалила Николь, машинально отвечая на этот вопрос уже в сотый раз. Она прикрыла рот ладонью, заметив краем глаза, как губы Эй Джея тронула вполне очевидная довольная улыбка.
-Почему же?- допытывался он, пытаясь понять ошибки ее "бывшего".
-Дериан хотел постоянства: жену, детей, а я была не готова создать семью тогда. Я и сейчас не готова.- Николь вздохнула.- Просто дело в том, что мы были с ним слишком разные.
Эй Джей призадумался. А у него с Николь много общего? Но ему не хотелось вдаваться в кропотливые рассуждения именно сейчас, он подумает об этом позже. А пока, она свободна, он - тоже…
-Прохладно что-то стало,- задумчиво заметил Эй Джей, глядя на небо.
Сняв куртку, он заботливо набросил ее на открытые плечи Николь. Куртка излучала его бесподобный пьянящий аромат и хранила его тепло.
-Спасибо,- кротко поблагодарила она.
При этом жесте он незаметно придвинулся ближе.
Почувствовав, что обстановка обретает романтический характер, Николь охватили странный страх и непонятное волнение. Еще никогда она не ощущала себя так неловко наедине с мужчиной. Николь поняла, что необычное чувство только усилилось в душе, воспарило выше в небеса, освобождаясь от старых оков. Но ведь ее больше ничего не держит на Земле, почему бы не отдаться на милость страсти в объятиях Эй Джея?
Она улыбнулась, и у Эй Джея перехватило дух при виде выражения на лице девушки, от которого он буквально остолбенел. Он смотрел на нее так, что обжигал взглядом. Он с трудом проглотил комок и, сознавая, что голос может стать совсем непослушным, молча обхватил Николь за плечи и прижал к себе так крепко, что она ощутила жизнь и силу каждой клеточки его тела, положив ладони ему на грудь. Первый поцелуй был долгим и нежным, за ним последовал такой же второй. Но третий стал более страстным, что испытанное возбуждение толкнуло обоих на что-то большее.
Николь давно поняла, что слова ничего не стоят - каждый может говорить любое, что взбредет в голову. Только дела говорят сами за себя, и говорят громче всяких слов.

Г л а в а 1 3

Пауза затянулась.
Николь понимала, что произошедшее в парке лишь подтвердило ее желание быть с Эй Джеем, осознание своей беспомощности в его объятиях, быть полностью в его власти, принадлежать только ему. И хотя на первом свидании она не позволяла ничего подобного, но вдруг решила, что они достаточно долго знают друг друга.
-Не желаешь кофе?- непринужденно спросила она, не имея абсолютно никакого желание отпускать его просто так.
-Не откажусь,- загадочно ответил МакЛеан, а про себя подумал: "желаю, и не только кофе".
Они вышли из машины и поднялись в квартиру Николь. Она открыла дверь и, потянувшись к включателю, нажала на рычажок. Свет вспыхнул и моментально погас. Выглянув в окно, Николь поняла: где-то произошла авария, иначе как объяснить отсутствия электричества не только в их доме, но и в соседнем тоже.
-Кажется, придется обойтись без кофе,- насмешливо протянул Эй Джей.
Николь улыбнулась - вряд ли он заметил это в темноте. Она достала свечи из прикроватной тумбочки и, расставив их по гостиной, зажгла. Эй Джей не сводил с нее глаз пока она была занята.
-Ну вот,- Николь зажгла последнюю свечу и развернулась к нему,- теперь гораздо лучше и светлее.
Эй Джей лукаво улыбнулся и похлопал по дивану рядом с собой.
-Присядь.
Она подошла ближе. Заметив ее секундное замешательство, он взял ее за руку и потянул на диван. Николь села и, притянув колени к груди, обхватила их руками. Она глядела перед собой на пламя свечи, чтобы не встречаться с ним взглядом. Маленький огонек трепетал из-за легкого сквозняка, угрожая погаснуть.
-Ты любишь его?- голос Эй Джея прозвучал как-то отчужденно.
Николь поняла, что он имеет в виду Литтрелла.
-Нет,- уверенно ответила она.
Удовлетворенный ответом, Эй Джей неожиданно спросил:
-Ты помнишь нашу первую встречу?
Николь опустила глаза, покраснев. Даже в свете свечей это было заметно. Конечно, она помнила, как они чуть не поцеловались натолкнувшись друг на друга в дверях. Тогда-то и началось ее знакомство с "Backstreet Boys".
-Значит помнишь!- рассмеялся Эй Джей, заметив яркий румянец смущения, окрасивший скулы Николь.
-Как же забыть?- пробормотала она себе под нос.
-Николь,- нежно позвал он. МакЛеан снял очки и положил их в карман куртки.- Посмотри на меня.
Девушка чуть повернула голову и бросила на него неуверенный взгляд. Эй Джей придвинулся к ней. Теперь Николь могла лучше рассмотреть его. Она поразилась, увидев его выразительный взгляд без очков. Он был великолепен в золотистом мерцающем свете свечей.
Николь поразилась, как не замечала этого раньше, очарованная Брайаном.
Эй Джей дотронулся указательным пальцем до ее подбородка и развернул голову Николь к себе, максимально приблизив свое лицо к ее лицу. Его взгляд завораживал.
-Зачем тебе Литтрелл, когда есть я?
-Теперь мне не нужен никто, кроме тебя,- ответила она со всей искренностью.
Словно получив сигнал к действию, Эй Джей прикоснулся ладонью к щеке Николь. Девушка немного повернула голову и коснулась ее губами, отвечая на ласку. Она прикрыла глаза, заранее зная, что сейчас произойдет. Все внутри у нее замерло в сладком предвкушении новых ощущений.
И Эй Джей не обманул ее ожиданий. Через секунду Николь почувствовала его горячие губы, которые осторожно, словно экспериментируя, сначала коснулись ее виска, щеки, чтобы затем поцеловать губы. Его поцелуй был настолько страстен и требователен, что Николь потеряла всякую ориентацию в пространстве и времени.
Оторвавшись от губ Николь, Эй Джей словно впервые обратил внимание, как прекрасны ее полузакрытые глаза, мочки ушей и волосы, показавшиеся ему струящимся ручейком прохладного пламени в мерцающем свете свечей. Она смотрела на него с удивительной нежностью, лаская кончиками пальцев тыльную сторону его ладони, касающейся ее щеки.
МакЛеан обхватил затылок Николь и с такой силой прижался к ее губам, что у нее все поплыло перед глазами. Эй Джей подался вперед, опрокидывая Николь на спину. Оба опрокинулись на диван.
Потом было необузданное и отчаянное безумство обоих, неистовый жар, испепеливший все былое благоразумие. Остались только белизна двух тел в полумраке ночи и совместные движения, вознесение на вершину вулкана блаженства и извержение этого вулкан огненной лавой страсти, поглощающей все на своем пути к сладострастному финишу, в результате чего оба лишились сознания.
Медленно приходя в себя, Эй Джей услышал хриплые звуки собственного дыхания, потом ощутил губами учащенное биение пульса на шее Николь. Ее грудь часто и сильно вздымалась под его телом. Эй Джей слегка приподнялся и взглянул ей в лицо. Глаза Николь были закрыты, а рот приоткрыт. Она жадно облизнула губы, словно искала ускользнувший вкус его губ. Это мимолетное движение оказалось так напитано чувственностью, что недавнее восхождение на вершину сразу же оказалось забыто, и Эй Джей вновь ринулся в нежное тепло. Николь сладостно застонала и потерлась согнутой ногой о бедро Эй Джея. Он дотронулся до локона ее волос, разметавшихся по диванной подушке, ощутил пальцами их шелковистость, и душу наполнила острая смесь нежности и вины.
-Николь,- осторожно прошептал парень.- Николь, посмотри на меня.
Глаза женщины открылись, в ее зрачках отразился свет свечей, напомнивший ему расплавленное серебро со смесью золота. Она смотрела на него, и во взоре все еще светилось остывающее пламя страсти.
-Прости, я не собирался заходить так далеко…
Николь прикрыла ему губы ладонью, не в силах возразить ни слова. Убрав руку, она прижалась губами к губам Эй Джея в долгом сладостном поцелуе.
-Мне было это необходимо. Необходимо почувствовать себя нужной кому-нибудь, пусть даже физически,- словно почерпнув энергии от их поцелуя, хриплым шепотом откликнулась она.
-Я не "кто-нибудь", Ники,- осторожно возразил Эй Джей.- Я тот, кому ты необходима больше воздуха.
Теперь уже в его взгляде дразнящее выражение сменилось серьезным, когда Эй Джей приподнялся. Диван был широким, поэтому места хватило обоим. МакЛеан вытянулся рядом, прикрыв их наготу своей спортивной курткой, и принялся накручивать на палец прядь ее волос.
-Что ты имеешь в виду?
Эй Джей не мог точно определить, когда именно дружба переросла в любовь, а привязанность в желание. Один лишь вид Николь наполнял его пронзительно сладостным чувством, какого не вызывала в нем еще ни одна женщина.
-Николь, ты станешь моей девушкой?- Вопрос послужил ответом.
-Почему именно я, ведь вокруг тебя полно поклонниц, желающих принадлежать тебе?- Глаза женщины смотрели теперь более серьезно, восторг испытанных ощущений постепенно остывал.
-Они любят не меня, а мою внешность и голос,- со знанием дела разъяснил Эй Джей.- А ты… Ты не такая. Ты - открытая, искренняя и женственная. Ты первая, кто вел себя со мной на равных с самого первого момента встречи, не бросая пыль лести в глаза. Рядом с тобой я понял как прекрасно, то чем я занимаюсь, как приятно бескорыстно дарить людям то, что дано тебе природой и получать их любовь взамен. И дело не только в этом, я…- Эй Джей помедлил, как будто усомнился в необходимости произношения этих слов, но довольно уверенно закончил,-…я люблю тебя.
Прядь волос вырвалась из пальцев Эй Джея, когда Николь приподнялась на локтях и с сомнением посмотрела на него. Сердце женщины сладко заныло, впервые в жизни она услышала эти главные искренние слова. Тайное желание принадлежать ему телом и душой рвалось наружу, но пережитое с Брайаном мешало согласиться на новый взрыв чувств. Но ей так хотелось верить Эй Джею…
-А с чего ты взял, что я люблю тебя?
-В парке ты дрожала в моих объятиях, и если я тебя поцелую - ты растаешь.
Николь поборола в себе желание новой любовной "ошибки" и спокойно сказала:
-Я не стану твоей девушкой.
-Почему?- В голосе Эй Джея не было мольбы или обиды, это единственное слово он произнес резко и требовательно.- Только ни говори, что дело в Литтрелле. Я бы мог проглотить эту наживку, если бы не чувствовал взаимность в том, что произошло между нами только что.
Николь на мгновение спрятала лицо в ладонях, но быстро убрала руки и горделивым движением отбросила назад растрепавшиеся волосы.
-Ты хочешь от меня большего, чем я могу дать. Да, меня тянет к тебе, но это было лишь минутной слабостью для самоутверждения моего женского "я".
-Я говорил совершенно серьезно, Ники. Вряд ли то, что творится внутри меня сейчас можно описать словами.- Эй Джей дотронулся до нежного плеча, скользнул ладонью по руке до талии, мягко привлек женщину к себе и вновь почувствовал, как тело восстает от нахлынувшего желания.- Николь, я люблю тебя,- тихо повторил Эй Джей, лаская ее кончиками пальцев.- Станешь моей девушкой?
На короткое мгновение Эй Джей уловил, как женское тело готово двинуться навстречу нежному уговору его пальцев.
-Будь моей,- повторил он снова, жадно ища ее губы легкими осторожными поцелуями.
Николь задохнулась от разрывающих надвое противоречивых стремлений: чувственного зова, овладевшего телом, и здравого смысла в еще не сдавшемся рассудке. Позиции Николь трещали по всем швам, еще немного и она уступит.
-Нет, Эй Джей.- В голосе слышалось сомнение, но руки сами собой обхватили Эй Джея за шею.- Перестань, это нечестно…
Однако теперь они не спешили, потому как Николь не испытывала желания ускорить ход событий, а у Эй Джея прошло стремление побыстрее овладеть тем, что он не мог считать раньше своим.
Он снова уложил ее на диван, накрывая своим телом. Эй Джей покрыл кожу Николь вокруг горла ожерельем торопливых и нежных поцелуев. Второе ожерелье легло чуть ниже, а третье проходило через ложбинку между грудями. Он скользнул языком от груди Николь по ее плоскому животу, достиг пупка и, вспомнив свое желание в танцевальном зале на репетиции, поцеловал его, слегка прикусив сережку. Тело Николь пронзила сладостная боль, когда он поцелуями прокладывал обратный путь к ее шее, завершив это движение в точке, где бился пульс.
Эй Джей поцеловал кончик ее носа и легонько укусил за губу, когда девушка приподняла голову. Ему не хотелось, чтобы наступал конец минутам наивысшего счастья и нежности, испытанным только что. Теперь Николь поняла, что Эй Джей искренне сознался в своих чувствах и подтвердил слова на деле. Отдавшись ему со всей страстью, она чувствовала невероятную отдачу, он словно источал свою любовь к ней, не стесняясь этого чувства.
До этого момента Николь даже и не задумывалась о том, что сердце может полюбить втайне, даже от собственной хозяйки, выдавая этого мужчину в ее глазах за образ другого. Ей казалось, что единственная любовь ее жизни - Брайан Литтрелл, но она ошиблась, причинив боль не только себе и ему, но и окружающим их людям. Но любовь не погасла, она вспыхнула с новой страстью, узнав своего истинного хозяина, в сердце которого, так же как и в сердце Николь, зародилась с первой секунды их встречи и ждала там выхода все то время, что они заблуждались.
Она провела ногтями по шее Эй Джея, тело мужчины содрогнулось от непередаваемо-приятных ощущений. Николь заглянула в глаза Эй Джея цвета красного дерева, ослепительно сверкавшие в узком проеме между веками, окаймленными длинными черными ресницами, смотрящие на нее с такой откровенной нежностью, восхищением и любовью одновременно, что у нее захватило дух. Она поняла, что он ждет ответа на читавшийся в его взгляде немой вопрос. В голове Николь всплыла мысль - "я же должна его хоть чуть-чуть помучить", но вряд ли у нее самой хватит на это сил и терпения. Она приблизила губы к уху Эй Джея и, наконец, прошептала:
-Я люблю тебя.